Dwa gatunki słoni afrykańskich – nowe odkrycie naukowców

Porównując ze sobą kod DNA kilku różnych rodzajów afrykańskich i azjatyckich słoni, naukowcy pod wodzą profesora Davida Reicha z Harvard Medical School, doszli do rewolucyjnego wniosku dotyczącego gatunków słoni mieszkających współcześnie w Afryce. Uważano dotąd, że wszystkie słonie pochodzą od dwóch wymarłych gatunków zwierząt: mamuta włochatego i mastodonta. Niespodziewanie zespół profesora Reicha opublikował badania, w których stwierdzono jednak, że w Afryce żyją dwa gatunki słoni, a nie jeden, jak wcześniej uważano.

Z badań DNA wynika, że słonie zamieszkujące sawanny (loxodonta africana) i słonie leśne (loxodonta cyclotis) przez wiele wieków nie były spokrewnione i krzyżują się ze sobą od stosunkowo krótkiego czasu. Możliwość istnienia dwóch osobnych gatunków tych stworzeń pojawiła się po raz pierwszy w dyskursie naukowym w 2001 roku, ale bardziej przekonujące dowody naukowe zdobyto dopiero teraz.

Od 1950 roku, czyli od czasu kiedy rozpoczęto program ochrony słoni afrykańskich, wszystkie stworzenia były traktowane jak jeden gatunek. Teraz , gdy wiemy, że słonie leśne różnią się od słoni z sawanny, powinniśmy stosować odmienne metody ochrony tych zwierząt. Zwłaszcza słoń leśny powinien stać się obiektem dalszych badań i należy nadać większy priorytet badaniom mającym na celu ochronę tych wielkich stworzeń.

Profesor David Reich jest jednym z największych autorytetów w dziedzinie genetyki. Jego badania dotyczące pokrewieństwa rasy ludzkiej z szympansami wzbudziły swego czasu wiele kontrowersji. Głównym celem prac zespołu profesora Reicha jest stworzenie wzorów genetycznych, pozwalających zrozumieć przyczyny powszechnego występowania niektórych chorób.